코끼리가 귀를 흔드는 데에는 이유가 있다

코끼리 영상을 보다 보면 귀가 자꾸 눈에 들어온다. 앞으로 한 번, 뒤로 한 번. 몸은 가만히 있는데 귀만 느긋하게 움직인다. 커다란 부채 두 개를 들고 있는 것 같다.

실제로 그 귀는 소리를 듣는 일 외에 몸을 식히는 데에도 쓰인다. 스미스소니언 국립동물원의 아시아코끼리 안내를 읽으면, 펄럭이는 귀 안쪽에 꽤 바쁜 길이 있다는 것을 알게 된다. 혈관이다.

귀 안쪽을 지나는 따뜻한 피

아시아코끼리의 귀에는 많은 혈관이 있다. 더운 날 귀를 움직이면 그 안을 흐르는 피가 식고, 식은 피가 다시 몸을 돌면서 체온을 낮추는 데 도움을 준다고 동물원은 설명한다.

우리가 부채를 흔들 때는 손이 바쁘지만, 코끼리는 귀 자체를 움직인다. 따뜻한 피가 지나는 넓은 자리를 바람에 내어놓는 셈이다. 그래서 귀의 움직임을 보고 곧바로 기분이나 성격만 짐작할 일은 아니다.

귀는 겉으로 보이는 크기만큼이나 안쪽의 구조도 중요하다. 넓적한 모양과 혈관, 펄럭이는 동작이 함께 몸의 열을 다루는 데 쓰인다.

두꺼운 피부에도 돌봄이 필요하다

코끼리의 피부는 어디나 똑같이 두껍지 않다. 동물원은 등처럼 두꺼운 곳이 있는 반면, 귀 안쪽처럼 아주 얇은 곳도 있다고 설명한다. 멀리서 본 커다란 몸에도 섬세한 부분이 섞여 있다.

피부는 신경이 풍부해 민감하다. 코끼리가 흙이나 모래, 진흙을 몸에 덮는 행동도 햇빛과 벌레로부터 피부를 보호하는 데 도움이 된다. 귀를 움직이고 몸에 흙을 묻히는 모습은, 더운 날의 생활을 다른 방식으로 보여준다.

동물원 안내에는 아시아코끼리가 하루 중 가장 더운 시간에 쉬거나 낮잠을 자는 경향도 나온다. 그늘에서 쉬는 몸, 움직이는 귀, 피부에 얹힌 흙이 한 장면 안에 놓인다.

가만히 있는 줄 알았던 순간

동물은 빨리 달리거나 크게 울 때만 볼거리를 주는 것은 아니다. 조용히 서 있을 때도 몸의 작은 부분은 일을 하고 있다. 귀를 한번 움직이는 데에도 생활의 이유가 있다.

다음에 코끼리를 만나면 긴 코를 본 뒤 귀에도 잠깐 눈을 주어 보자. 이 이야기가 다룬 것은 아시아코끼리다. 귀의 모양과 크기를 다른 코끼리와 비교해 보는 것도 재미있겠지만, 우선은 한 번의 펄럭임을 천천히 보는 것으로 충분하다.

느긋한 오후처럼 보이던 장면 안에서, 커다란 몸은 자기 방식으로 더위를 견디고 있었던 것이다.