PNG — 배경이 없는 그림은 어떻게 가능한가

작은 그림을 문서에 넣었는데 흰 네모가 따라온다. 분명 흰 종이 위에서는 배경이 없는 것처럼 보였는데, 파란 바탕 위에 올리자 네모의 윤곽이 선명하다. 그림의 색은 맞는데 어쩐지 오려 붙인 자국이 남는 것이다.

반면 어떤 파일은 나뭇잎이나 로고의 모양만 깔끔하게 놓인다. 주변의 바탕색이 그대로 드러난다. 이 차이를 이해할 때 자주 만나는 이름이 PNG다. 그림을 예쁘게 만드는 마법이라기보다, 색과 함께 무엇을 얼마나 드러낼지도 저장할 수 있는 파일 형식이다.

01. 흰색도 그림에 들어 있는 색이다

디지털 그림은 작은 점, 즉 픽셀들의 값으로 이루어진다. 배경이 흰색이라는 것은 그 자리에 아무 정보도 없다는 뜻이 아니다. 흰색으로 표시하라는 색 정보가 들어 있는 것이다. 그래서 다른 색 바탕 위에 놓아도 그 부분은 계속 하얗게 남는다.

투명은 다른 조건이다. 그 위치에서 아래쪽에 놓인 내용을 얼마나 보여 줄지와 관계가 있다. 흰색 물감을 칠한 유리와 아무것도 칠하지 않은 유리를 비교해 보면 쉽다. 둘 다 밝게 보일 수 있지만 뒤에 색지를 대는 순간 서로 다르게 보인다.

02. 색 옆에 붙는 또 하나의 값

이미지의 픽셀에는 빨강·초록·파랑의 정도를 나타내는 정보가 들어갈 수 있다. 여기에 불투명도를 나타내는 알파 값이 더해지면, 그 픽셀이 얼마나 가려 보일지 표현할 수 있다. PNG는 이런 투명도 표현을 지원한다.

알파가 완전히 투명한 값이라면 바탕이 드러나고, 완전히 불투명한 값이라면 이미지의 색이 보인다. 그 사이의 값은 두 모습이 섞이도록 한다. 복잡한 계산식보다 얇은 색종이와 짙게 칠한 종이를 떠올리면, 단순히 보이거나 안 보이는 두 상태만 필요한 것은 아니라는 점을 이해할 수 있다.

03. 가장자리에서 차이가 더 잘 보인다

곡선으로 된 나뭇잎을 화면에 놓는다고 생각해 보자. 픽셀은 네모인데 윤곽은 비스듬하고 둥글다. 경계의 점들을 모두 완전히 보이거나 안 보이게만 정하면 계단처럼 보일 수 있다. 중간 투명도는 이런 경계가 배경과 부드럽게 이어지도록 표현하는 데 쓰일 수 있다.

그림 주위의 그림자도 비슷하다. 한 덩어리의 회색 면보다 점차 옅어지는 부분이 있으면 자연스럽다. 이때 필요한 것은 흰색을 잘 칠하는 기술만이 아니다. 바탕이 어떤 색이든 함께 어울리도록, 그림이 그 자리를 얼마나 가릴지 표현하는 정보다.

04. PNG라고 모두 배경이 투명하지는 않다

PNG는 투명도를 지원하지만 모든 PNG 파일에 투명한 부분이 들어 있는 것은 아니다. 처음부터 흰 배경을 포함해 저장했다면 그대로 흰색이 보인다. 파일 형식이 어떤 기능을 제공하는지와 실제 파일에 그 기능이 사용되었는지는 다르다.

또 흰 배경이 있는 사진의 확장자만 PNG로 바꾼다고 인물 주변이 자동으로 오려지지도 않는다. 배경을 구분하고 투명한 영역으로 만드는 편집이 따로 필요하다. 그릇이 무엇을 담을 수 있는지와 안에 무엇이 담겼는지를 나누면 흔한 오해가 줄어든다.

05. 무손실이라는 말의 범위

PNG의 중요한 특징은 무손실 압축이다. 저장할 이미지 정보를 압축했다가 다시 풀 때 그 정보를 보존하도록 하는 방식이다. 같은 내용을 더 효율적으로 적는 것에 가깝다. 사진의 세부를 일부 버려 크기를 줄이는 일반적인 손실 압축과는 원리가 다르다.

그렇다고 PNG가 이전 편집에서 사라진 내용을 되살린다는 뜻은 아니다. 이미 작게 줄이거나 손실 압축으로 뭉개진 이미지를 PNG로 저장해도 없어진 세부는 돌아오지 않는다. 무엇을 보존하는지의 출발점은 지금 저장하는 이미지이지, 오래전 촬영했던 원래 장면 전체가 아니다.

06. 파일이 크다고 언제나 좋은 그림일까

PNG가 모든 용도에서 가장 작은 파일을 만드는 것은 아니다. 사진처럼 복잡한 색 변화가 많은 자료에서는 다른 형식이 더 적은 용량으로 원하는 품질을 제공할 수 있다. 웹에서는 전송 크기와 지원 환경, 이미지의 성격을 함께 고려한다.

반면 글자와 선이 또렷한 화면 자료나 투명한 가장자리가 필요한 그림은 손실과 투명도에 대한 요구가 다르다. 어떤 형식이 최고인가보다 이 그림을 어디에 쓰는가가 먼저다. PNG를 안다는 것은 확장자 하나를 고집하는 일이 아니라 필요한 성질을 구별하는 일에 가깝다.

07. 체크무늬는 그림일까, 안내일까

이미지 편집 프로그램에서는 투명한 부분을 회색과 흰색 체크무늬로 보여 주기도 한다. 배경이 없는 자리를 눈으로 구분하게 하는 안내다. 실제로 체크무늬 자체를 그려 저장한 이미지라면 다른 곳에서도 무늬가 보이므로, 화면에서 보이는 모양만으로는 구별이 필요하다.

함께 실은 AI 삽화는 투명한 판 뒤에 색지가 보이는 물리적인 비유다. 이 삽화 파일 자체가 투명한 PNG의 실험 표본이라는 뜻은 아니다. 개념을 떠올리는 그림과 실제 파일 속 알파 값은 구별해서 보면 된다. PNG에는 투명도 표현을 저장하는 방법도 여러 가지가 있지만 원리를 이해하는 데 모두 외울 필요는 없다.

08. 보이지 않는 부분도 정보다

그림에서 중요한 것은 무엇을 보여 주는가뿐이라고 생각하기 쉽다. 그러나 배경이 드러나도록 비워 두는 정도도 파일에 담을 수 있는 정보다. 눈에 잘 띄는 색 옆에서 보이지 않음의 방식이 함께 작동하고 있다.

다음에 그림 주위에 흰 네모가 나타나면 파일이 무조건 잘못되었다고 생각하기보다, 그 자리가 흰색인지 투명인지 먼저 물어보자. 간단한 질문 하나로 이미지의 성격이 달라 보인다. PNG의 재미는 특별한 효과보다, 보이는 것과 비워 둔 것을 함께 기록한다는 데 있다.